Infosphère : espace sémantique constitué de la totalité des documents, des agents et de leurs opérations.

Par « documents » on entend tout type de données, d'informations et de connaissances, codifiées et implémentées dans n'importe quel format sémiotique, sans aucune limite de taille, de typologie ni de structure syntaxique. Aujourd'hui, l'intérêt se focalise sur le monde des réseaux numériques, mais l'infosphère inclut également les récits oraux, les films télévisés, les textes imprimés et les programmes radiophoniques. Le terme d'« agents » fait référence à tout système capable d'interagir avec un document de façon autonome, comme par exemple une personne, une organisation ou un robot logiciel sur le Web. En réalité, un agent dans l'infosphère est un type spécial de document, capable d'interagir de manière autonome (il suffit de penser à son profil individuel comme client d'une banque). Enfin, par « opérations », on doit comprendre tout type d'action, d'interaction et de transformation qui peut être effectué par un agent et auxquelles peut être soumis un document.

« Infosphère » est un néologisme construit sur le modèle de « biosphère ». D'après moi, ce terme a été introduit vers le milieu des années 90, dans le cadre de recherches visant à analyser le nouveau milieu dans lequel les différentes composantes de la société de l'information sont à l'œuvre. Pour comprendre l'utilité de ce concept, il est bon de noter que l'on peut aussi parler d'« infosphère » pour se référer à des environnements plus circonscrits, par exemple pour identifier le capital informationnel d'une entreprise et de ses ouvriers. Comment caractériser l'infosphère ? L'infosphère se présente comme un espace logique, dynamique, hypertextuel, « plein », continu, fini mais potentiellement illimité et immatériel. Analysons chacune de ces caractéristiques de plus près.

L'infosphère est un espace dans lequel les objets et les dimensions sont constitués par des propriétés et des relations. Le jeu d'échecs en fournit une bonne analogie. L'espace y est représenté par le nombre de cases, non par leur grandeur physique. Les pièces sur l'échiquier, dont l'apparence physique est sans importance (une tour peut être remplacée par un bouchon de bouteille), figurent un ensemble de règles. Enfin, les distances sont calculées non pas en centimètres mais par le genre d'interaction qu'une pièce peut avoir avec l'échiquier, il suffit de considérer la distance asymétrique, en nombre de coups, qui sépare une tour d'un pion.

La dynamique du système peut être décrite en termes de transition d'une phase à l'autre du jeu. En tant qu'espace logique, l'infosphère a une structure syntaxique hypertextuelle par nature. Le Web en donne l'exemple le meilleur et le plus récent. Chaque partie est connectée et peut avoir divers niveaux d'interaction avec le reste du système. Ce qui caractérise aussi la mondialisation. Pour comprendre ensuite en quoi l'infosphère est un espace plein, il faut comprendre qu'un « trou » dans l'infosphère serait équivalent à une totale absence de données, d'informations ou de connaissances, un cas impossible car l'absence d'information est déjà une information. La continuité de l'infosphère est garantie par le fait que, pour chaque paire de documents considérée, il est possible de repérer entre eux un troisième document qui les relie. La bureaucratie est passée maître dans ce genre d'opérations. Pour toutes ces raisons, l'infosphère est comparable à un aquarium dans lequel les dynamiques internes sont possibles non pas à cause du vide mais grâce au repositionnement des masses qui y sont présentes.

D'un point de vue diachronique, l'infosphère représente un univers fini, dont l'expansion, en extension comme en densité, est liée à l'histoire humaine et semble impossible à arrêter. Une donnée peut aider à illustrer ce phénomène. En 2000, des chercheurs du MIT estimaient que la totalité des seules données numériques existantes au monde était égale à environ 10^18 octets. Soit l'équivalent de 250 méga-octets données par être humain [1]. D'un autre côté, les sociologues de la connaissance font valoir que l'ensemble du monde des connaissances redouble tous les dix ans. Bientôt, il se trouvera donc 500 méga-octets de données numériques par être humain.

Le fait que l'on traite d'un espace logique aide à ne pas confondre l'infosphère avec ses différentes actualisations physiques. Par exemple, dans certains départements d'une entreprise (il suffit de penser aux savoir-faire accumulés par son personnel) comme dans toutes les cultures préhistoriques (on pense à la culture orale décrite par Platon dans Phèdre), l'infosphère peut être un milieu totalement immatériel et intangible. Dans ce cas, son welfare et sa croissance sont liés à la mémoire individuelle et à la transmission comportementale et orale, des rites de passage et d'initiation aux séances de formation. Cette immatérialité essentielle de l'infosphère explique pourquoi la virtualisation progressive du monde des objets matériels (l'évolution du concept d'argent est un exemple typique) et, dans la même mesure, la réification progressive du monde des objets immatériels (l'information, comme nouvel « or numérique », a remplacé l'or noir) sont parmi les causes principales de la croissance continuelle de l'infosphère et de son importance dans le cours de l'histoire.

L'infosphère est aujourd'hui un milieu toujours plus étendu et pénétrant. L'humanité a désormais la capacité de passer la majeure partie de sa propre vie consciente et mentale en travaillant, en créant, en communiquant, en découvrant, en jouant, en commerçant et en interagissant presque exclusivement à l'intérieur de l'infosphère, en se déplaçant entre ses différentes régions. Aux origines de cette sorte de dépassement de la biosphère par l'infosphère, il y a évidemment la révolution informatique. Dans les sociétés post-e-révolutionnaires, l'homo informaticus est une espèce amphibie qui a un besoin vital de ces deux milieux. Les problèmes qui impliquent aujourd'hui l'infosphère sont devenus aussi importants et urgents pour la survie de l'homo informaticus que ceux qui affligent la biosphère.

Parmi les questions liées à l'écologie de l'infosphère on peut énumérer l'éducation conçue comme entraînement à l'acquisition d'aptitudes ; la préservation, la diffusion, le contrôle de la qualité, la fiabilité, la libre circulation et la sécurité de l'information ; la propagation de l'accès universel ; le support technique pour la création de nouveaux espaces numériques ; le partage et l'échange de contenus ; la conscience publique ; le respect de la vie privée, de la diversité, du pluralisme et de la propriété ; l'utilisation éthique des technologies de l'information et de la communication (TIC) ; l'intégration des TIC traditionnelles et récentes pour la création et la gestion des informations, le partage numérique.

Ces questions peuvent être affrontées plus efficacement si on les aborde selon une perspective environnementale. Elles nécessitent une approche éthique forte, qui puisse fournir une voie cohérente pour le développement équitable et soutenable de ce nouvel espace humain. Dans plusieurs travaux récents j'ai défini cette approche Éthique de l'information (lire à ce sujet l'article Éthique dans l'infosphère).

luciano floridi
luciano floridi, university of Oxford
professeur associé de logique et d'épistémologie, département de philosophie, université de Bari ; professeur de politique de l'information, Markle Foundation, université d'Oxford.